自閉癥兒童自言自語、孤立在自己的世界里，早期對于這種行為癥狀有很多種不同說法，其中一種認為它與成人精神分裂癥很像，因此稱之為「原發(fā)于兒童期之精神病」。到了1980年之后，觀念有了改變，醫(yī)界發(fā)現(xiàn)這兩群人在家族遺傳性上沒有關(guān)連，發(fā)病年齡及病程型態(tài)也不同，確定自閉癥和精神分裂病是兩個獨立的診斷，屬于兩種不同的疾病，遂將自閉癥歸類到「心理發(fā)展障礙」。
所謂的心理發(fā)展，是指小孩從出生到成年，會逐漸發(fā)展出各種不同的能力，包括走路、說話、人際關(guān)系、情緒、行為等，這些能力與大腦中樞神經(jīng)系統(tǒng)的成熟有關(guān)系，會隨著年齡增長慢慢發(fā)展出來。不同年齡有不同的心理發(fā)展任務(wù)要進行。
當(dāng)應(yīng)該發(fā)展的能力出現(xiàn)緩慢或異�，F(xiàn)象時，就稱之為「心理發(fā)展障礙」。例如出生時，我們就有健康的舌頭和雙腳，但是運用舌頭說話、運用雙腳走路的能力，必須等到大約一歲才開始發(fā)展出來。如果到了該說話和走路的時候，卻無法做到，出現(xiàn)了遲緩，這就是心理發(fā)展障礙。
要如何分辨精神分裂與心理發(fā)展障礙呢？
簡單地說，精神分裂癥大多在青少年或成年以后才發(fā)生，通常有很清楚的發(fā)病起點，有清楚的病前與病后的分別，如果不采取任何治療，病情會持續(xù)惡化下去。而心理發(fā)展障礙則屬于先天性的疾病，在出生時就已存在，發(fā)病年齡通常很早，在嬰兒期或兒童期，癥狀就會隨著年齡增長而逐漸顯露出來。雖然可經(jīng)由治療來獲得改善，但是即使不予治療，有些發(fā)展障礙到了某一個年齡，也會自然的好轉(zhuǎn)或減輕，鮮少繼續(xù)惡化下去�；颊咭膊粫霈F(xiàn)精神分裂病特有的妄想和幻覺，多半是屬于認知、社會、情感、溝通等心理功能上的障礙。
造成心理功能發(fā)展障礙的原因，與父母的社經(jīng)地位、教育程度及養(yǎng)育方式都沒有關(guān)系，目前推測與中樞神經(jīng)系統(tǒng)的生物性成熟有關(guān)，也就是屬于腦部的疾病。心理發(fā)展障礙癥有很多種類，最常見的是語言發(fā)展遲緩，孩子各方面的表現(xiàn)基本上都沒問題，唯獨語言能力發(fā)展有缺陷。而自閉癥兒童則是屬于多重障礙，他們往往同時有語言發(fā)展障礙、情緒控制不好、人際關(guān)系欠佳等問題，又稱之為「廣泛性發(fā)展障礙」（pervasivedevelopmentaldisorders,PDD）。
自閉癥兒童雖然具有多重障礙，卻也可能具有某項特殊天賦。早在十八世紀末，就有報告指出：有些孩子呈現(xiàn)精神衰弱的癥狀，幾乎沒有生活自理能力，無法獨立生活，但數(shù)理及記憶能力卻超乎常人之上，遂將這些孩子稱之為「智障天才」。
1988年轟動一時的電影《雨人》，就是根據(jù)自閉癥患者金姆‧皮克（KimPeek）的真人真事改編而成。皮克無法自理生活，人們將他視為智障安置在療養(yǎng)院內(nèi)，后來發(fā)現(xiàn)他擁有超強的計算能力，散落在餐廳地板上的一盒牙簽，他只需瞄一眼，就能立刻算出正確數(shù)量。醫(yī)生曾故意和他比賽平方根的數(shù)學(xué)題目，他的答題速度比醫(yī)師用計算機還要快，但他的特殊天份卻無法應(yīng)用在生活層面，他不會去超市買東西，也不會用加減算式找零錢。
不要以為自閉癥就是特教班的那群孩子，已有研究證實，智能障礙與自閉癥不同。盡管有自閉癥合并智能障礙的個案，但臨床發(fā)現(xiàn)更多的自閉癥患者智力其實是沒問題的。曾有研究推估，在自閉癥患者之中，僅有約10％擁有高智商或特殊能力，也就是說，并非所有自閉癥患者都是智能障礙，但也不是個個天才。大多數(shù)自閉癥患者擁有的智力，與一般人無異，就像在人群之中，大家的智商有高有低，都算是正常的范圍。
在美國矽谷，據(jù)說有不少電腦工程師或其小孩是亞斯伯格癥患者，他們的共同癥狀是擁有不錯的智能，卻笨拙于社交技巧。在臺灣也有不少高智商兒童擁有亞斯伯格癥的特征，這些孩子從小就很會念書，甚至擁有某項優(yōu)于常人的特殊專長，例如有些大學(xué)教授、電腦工程師或醫(yī)生很會作研究、寫報告、設(shè)計實驗，專業(yè)表現(xiàn)嚇嚇叫，但人際關(guān)系卻怪怪的，走在路上不太愛理人，鮮少與人打交道，生活能力稍嫌笨拙，有一點高功能自閉癥的傾向。
自閉癥并不僅局限在某些領(lǐng)域或行業(yè)里，不容忽視的現(xiàn)象是，在世界各地、各行各業(yè)、不同經(jīng)濟階級里，罹患自閉癥的人數(shù)皆有增加趨勢。所以，醫(yī)學(xué)界關(guān)于自閉癥的研究，也如火如荼展開，希望不久后的未來，我們對自閉癥的世界，可以有更深入的了解。
醫(yī)師小叮嚀／自閉癥不見得必然是病態(tài)、障礙，只要家長耐心教導(dǎo)，配合專業(yè)行為訓(xùn)練，自閉癥小朋友還是可以擁有屬于自己的一片天！
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